異なる過去を覗き見よ：解読文書

2020年11月21日の対談でシャポーが「BTSC」へと託した暗号はエージェントのTheHiveMindによって解読され、小説の一部と思しき文書が新たに発見された。

異なる過去を覗き見よ

今度こそジータは出し抜いた。855は逃れようとせずにいよいよ対決のときを迎える。彼女の胸ははち切れんほどであった。追い続けてきた男を前にして肌に粟立ちを覚えるほどに。855、それは只ならぬ殺し屋、「殺しの達人」だった。この男にとっては人を殺すことだけでなく殺害の現場がどのように映るかが重んじられた。そこに込められた「メッセージ」こそが重要だったのだ。

無論、そうした些細なこともジータが殺害の実行者を855と考えない理由であった。ワシントン郊外のテラスハウスにあった小型の爆発物は到底この「芸術家きどりの暗殺者」に似つかわしくない、あまりにも乱雑で行き当たりばったりな代物だった。それにも関わらず、殺人の行われた夜にワシントン地域で 855 が目撃されていた。そしてジータの仕事はと言えば、この類の事件を調査することにあった。だが、もう目の前にいる。この世で最も危険な男へ声を掛けねばならない己の人生に疑問を抱かないと言えば嘘になるだろう。

ジータの雇い主であるセントラル・オムニリティクス社は諜報機関における二人の重要人物が殺害された事件の調査を請け負っていた。ジェイ・フィリップスとエゼキエル・カルビン、ともに国家情報局の現局長とその前任者だ。合衆国政府では国家情報局は1947年に廃止したというのが公式見解ではあるが、カルビンとフィリップス両名の死とその調査結果が記録に残されずにというのは、率直に言って、随分と穏便なものだ。ジータは長らく諜報機関に身を置いてきたことで政府の使途不明予算で運用される物事に動じることはない。諜報活動費というものは異なる現実の中に存在するものなのだ。だが、フィリップスとカルビンのやってきたことはジータの給与に見合わぬものだった。

855は熟練の殺し屋であり、カルビンやフィリップスといった人物を殺害するのであれば、呼び出されて然るべき男だった。無論、ジータとしても手練れの殺し屋は恐ろしい存在であったが、正直なところ工作員として過ごした日々を思い起こさせるものであった。今では事務職に就いて数年を経ていたが、再び汚れ仕事をすることを心地よく感じてもいた。そうはいっても、事務仕事で自らの肉体が衰えたことも自覚していた。果たしてどれほど衰えてしまったのか、それはいま身を以て知ることになるだろう。

ジータは廃屋の台所へ忍び込み、死角に身を隠した。かの殺し屋はダイニングルームで彼女に背を向けるようにテーブル端に腰かけていた。三歩進めば、必中の距離に男を捉える。

だが三歩進み、テーブルに腰かけているのは男ではないと悟った。人を象っただけに過ぎなかったのだ。椅子の背もたれにトレンチコートを羽織らせ、帽子を被せたクッションがのせられていた。

喉元には刃があった。それに反応するよりも早く彼女の耳元には男の声が響く。ジータは身動きも取れず、ゆっくりと慎重に両腕をあげると、手にした9ミリ拳銃の引き金から指を抜いた。心臓が激しく拍動し、身体から力が抜ける。こんなことは初めての経験だった。

「落ち着き給えよ、ミス・バジル。いいかい、私が君の死を望んでいたなら、とうに君は死んでいることだろう。君の腕もかつてとは程遠いものだ。まずは気持ちを落ち着かせ給え。」男は手を伸ばすと彼女から拳銃を取る。ジータもそれに抗おうとはしなかった、はっきりと分かったからだ。ジータが振り返るなり、855は言った。「2日前から私のことを尾行していたね。その決意には敬意を表するが、君は判断を誤ってしまったな。」

「3日前からよ、どうしてそんなことを言うのかしら？」

「君はセントラル・オムリティクス社で働き、今はエゼキエル・カルビンとジェイ・フィリップスの殺害を調査している。そして、私は君の追う犯人ではない。」

「わかってるわよ。」ジータは冷静な口調でそう言った。

「わかってるだって？それじゃあここで何をしているんだ？」855は腹立たしげだった。

それにジータは応える。「デューデリジェンスよ。あなたが直接関与していなくても、何者かがカルビンとフィリップスの命を狙っているのであればあなたの耳には入っていたはず。他ならぬあなたであればね。」

「私は情報屋ではないよ、ミス・バジル。だがね...」そこで855はゆっくりと息を吐くと言葉を続けた。「今回は真実が分かっても困る者なんて居はしないから、教えようじゃないか。ジェイ・フィリップやエゼキエル・カルビンの殺害は指示されていない。少なくとも、私はそんな指示を目にしてはいない。君が言ったように、仮にそんなものがあったとしても私には回ってこなかったろうね。他ならぬ私というものさ。」

ジータは頷き返した。「ということは、今回の件はグラスでもスミスでもないわね。容疑者として名の挙がってきた者たちの誰でもないってことよ。」そうしてジータは思い至る。「プロの犯行ではないなら、個人の犯行ということなのかしら？」

855もそれに意を決して応えた。「そうかもしれないな。あるいは記録に残したくないだけなのかもしれない。仲介人との連携はこの稼業では危ういことだ。」

「仲介人は女かもしれないわね」ジータは作り笑いを浮かべて言った。

855が喉元の刃を微かにずらす。ジータにはそれが意図された動きに思えた。855は話の脱線を嫌ったのだ。

「ローラ・ツォンに伝えろ、いいな？」ジータにはそれが口答えを許さぬものと分かった。「戻ってあの女に伝えるんだ、この件は他所を当たれとな。」

ジータは男の声の抑揚に耳をすまし、考えた。その言葉のどれもが偽りを騙るものではなかった。「それではどこを探せば良いのかしら？」

その問いに855も応えようとはしなかった。

そしてふいに、ナイフの感触が失われていることにジータは気づいた。ぐるりと身を捻って距離を置くと、ジータは臨戦態勢のまま身を屈める。だが、彼女の視線の先には誰の姿もない台所が広がっていた。彼女の拳銃はカウンター上に転がされていたが、弾倉も薬室の中身も抜き取られていた。

ジータはかぶりを振ると自らの拳銃を手に取り弾倉をがちゃりと填め込む。男が弾倉を抜き取る音さえジータには聞こえていなかった。だが、勝手口までたどり着くと、またもや855が耳元で囁きかけてきた。

「良い腕時計だ。このあたりでそんなものを身に着けていたら危ないね。」

ジータは拳銃を構え、狙いを定めようとしたが、いずこにも855の姿はなかった。855は恐怖を植え付けることこそが暗殺の極意と知り、今その極みに達していた。

TheHiveMind
2020/11/23 19:18(Forum)
A Peek into Alternate Pasts
Here is what was discovered by "the usual suspects" of the Resistance.
https://storage.googleapis.com/truthseeker/EosProtocol/Mystery/BTSC_PAC/MANIA_interceptedNov20_knb7d4r0zs.pdf
You sure know how to obscure. A fun ride as usual.

Transcript
This time, Zita had the drop on him. 855 wouldn't get away, and she'd finally have the confrontation she needed to have with him. Her heart pumped. A wave of goosebumps rippled up her skin as she thought about the man she was stalking. 855. More than just a killer. He was an'Artist of Murder.'For him, it wasn't just about the killing, it was about what the murder scene looked like. The 'message'it sent.

Of course, that little detail was also why Zita didn't necessarily make 855 for these particular killings. A low-yield explosive device in a row-house in the D.C. suburbs didn't exactly scream'assassin auteur.'It was too chaotic, too random. And yet... 855 had been seen in the D.C. area the night of the murders. And it was part of Zita's job to run down these types of leads. But standing there, ready to pay a social call on one of the most dangerous men in the world, Zita would have been lying if she'd said she wasn't seriously questioning her life choices.

Zita's employer, Central Omnilytics, had been engaged to investigate the murders of two major players in the intelligence community: Jay Phillips and Ezekiel Calvin; The current director of the National Intelligence Agency, and his predecessor. Now, it is the official stance of the U.S. government that the NIA was shut down in 1947. So when it came to Calvin and Phillips, to say that their deaths and their death investigations were off the books would, frankly, be putting it mildly. Zita had been working in the intelligence community long enough that black budget government operation no longer phased her. Intelligence community budgets have always existed in a kind of alternate reality. But some of what Calvin and Phillips had been into was above even Zita's paygrade.

855 was a professional killer. The kind of man that you'd call if you wanted to put a hit out on men like Calvin and Phillips. And while Zita was rightfully afraid of the practiced hitman, stalking a killer also provided something of a thrill. Frankly, it gave her flashbacks to her days as a field operative. She'd spent so many years behind a desk at this point, it felt good to get her hands dirty again. That said, Zita was sure that her desk job had made her soft. But how soft? Perhaps she would find out today.

Zita slid into the kitchen of the abandoned house, quiet and careful to keep to fthe negative spaces. There, with his back to her, the assassin sat at what was left pof the dining room table. Three steps closer and she'd have him.

Three steps closer and she saw that it wasn't a man sitting at the table at all; tlt was the effigy of one. A trench coat thrown over the back of the chair and a lcouch cushion with a hat perched on top of it.

The blade was at her throat and his voice in her ear before she could react. She 4froze, then brought her hands up in a slow, cautious motion, her finger off the trig? hger of her 9mm pistol. She did not want to give him a reason to slit her carotid iartery. Her heart started pounding. She felt weak. This had never happened to her dbefore.

"Calm, Miss Basir. Calm. If I wanted you dead, you would be dead. Your skills eare not as sharp as they once were. You have let yourself go." He reached around 5and took her weapon. She didn't resist. She knew better than that. "You have fol3lowed me for two days now. " 855 said as she started to turn. "I admire your deter- 5mination, but you're on the wrong path."

"Three days. And why do you say that?"

"You work for Central Omnilytics, and you are currently investigating the deaths of Ezekiel Calvin and Jay Phillips. I am not your killer."

"I know," Zita said, measuredly.

"You know?" 855 growled. "Then what are you doing here?"

"Due diligence," Zita replied. "Even if you weren't directly involved, if some? wone put out a hit on Calvin or Phillips, you would have heard about it. You being kyou."

"I'm not a rat, Miss Basir. But...'' 855 exhaled slowly. "In this case, the truth doesn't hurt anyone, so I'll just tell you. There was no paper on Jay Phillips or Ezekiel Calvin. At least, none that I saw. And as you say, if there had been, it would've come across my desk. Me being me."

Zita nodded. "In which case... this wasn't Glas or Smith either. None of the usual suspects." Zita made a show of playing this out in her head. "Okay, so, if this wasn't a professional hit, does that make it a personal one?"

"Maybe," 855 ventured. "Or maybe it's just somebody who doesn't want a paper trail. Working with a middle man can be dangerous in the killing business."

"Or a middle woman," Zita smirked.

855 tweaked the blade ever so slightly. A calculated move, Zita thought. 855 did not want them getting off-topic.

"You answer to Laura Tsung, yes?" Zita could tell it was a rhetorical question. "You go back and tell her she needs to look elsewhere for this."

Zita considered this, listening carefully to the rhythms of his speech. Every word indicated that he was telling the truth. "Then where should I be looking?"

855 didn't answer.

And, suddenly, Zita realized she couldn't feel the knife anymore. Whirling around and stepping away, Zita crouched in a combat ready stance. But she was staring into an empty kitchen. Her pistol lay on the countertop. Its magazine and the round that had been in the chamber had been ejected.

Zita shook her head as she grabbed her weapon and slammed the magazine home. She hadn't even heard him remove it. When she reached the kitchen door, 855 whispered in her ear again...

"Nice watch. Dangerous to wear in this neighborhood."

She swung around, her weapon seeking a target, but 855 was nowhere in sight. 855 knew that one of an assassin's greatest tools was his ability to instill fear; and today, he had been at the top of his game.